A partire dal prossimo ottobre, milioni di persone che dipendono dai programmi internazionali statunitensi contro l’HIV/AIDS potrebbero trovarsi di fronte a una fase di forte incertezza. Al centro delle preoccupazioni vi è il futuro del PEPFAR (President’s Emergency Plan for AIDS Relief), uno dei più importanti programmi sanitari globali mai realizzati, al quale vengono attribuiti oltre 26 milioni di vite salvate dalla sua istituzione nel 2003.
Entro settembre scadranno circa 120 finanziamenti gestiti dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC), senza che sia ancora pienamente operativo un sistema alternativo di sostituzione. Secondo diverse analisi, questi programmi garantiscono servizi sanitari essenziali a oltre 8,7 milioni di pazienti nel mondo, in gran parte concentrati nell’Africa subsahariana.
La riorganizzazione è legata alla nuova strategia “America First Global Health Strategy”, con la quale l’amministrazione statunitense intende trasferire una parte significativa della gestione del programma dal CDC al Dipartimento di Stato. L’obiettivo dichiarato è semplificare il sistema e rendere più efficiente l’impiego delle risorse, attraverso accordi bilaterali diretti con i singoli Paesi beneficiari.
Secondo il Dipartimento di Stato, questa riforma non comporterà una riduzione dell’impegno americano nella lotta all’HIV. Al contrario, Washington sostiene che il nuovo modello consentirà di rafforzare la sostenibilità dei programmi, mantenendo il CDC come principale fornitore delle competenze tecniche richieste dai governi partner.
Molti esperti di salute pubblica, tuttavia, esprimono forti riserve. Il timore principale riguarda il periodo di transizione: i nuovi meccanismi amministrativi non sarebbero ancora pronti mentre numerosi programmi stanno per terminare. In assenza di un passaggio ordinato, potrebbero interrompersi servizi fondamentali come la distribuzione dei farmaci antiretrovirali, i test diagnostici, la prevenzione della trasmissione madre-figlio, la profilassi pre-esposizione (PrEP), il funzionamento dei laboratori e la formazione del personale sanitario.
Le conseguenze non sarebbero uniformi. Analisi indipendenti indicano che Paesi come Mozambico, Tanzania e Sudafrica risultano tra quelli maggiormente esposti agli effetti della possibile interruzione dei finanziamenti, dopo aver costruito negli ultimi due decenni una parte consistente dei propri programmi sanitari proprio grazie al sostegno di PEPFAR.
Anche numerosi ex dirigenti del CDC hanno criticato pubblicamente la riforma, sostenendo che una transizione troppo rapida rischia di compromettere un’infrastruttura sanitaria costruita in oltre vent’anni di cooperazione internazionale. Analoghe preoccupazioni sono state espresse da un gruppo bipartisan di senatori statunitensi, che ha chiesto al Congresso di rafforzare i finanziamenti destinati alla salute globale, definendo PEPFAR uno dei programmi di assistenza estera con il miglior rapporto tra costi e benefici.
Oltre all’accesso alle cure, gli specialisti sottolineano il rischio di perdere anche i sistemi di sorveglianza epidemiologica e di raccolta dei dati che hanno rappresentato uno degli elementi centrali del successo del programma. Senza questi strumenti, avvertono, potrebbe diventare più difficile monitorare l’andamento dell’epidemia, valutare l’efficacia degli interventi e garantire trasparenza nell’utilizzo delle risorse.
La vicenda riapre così un dibattito più ampio sul futuro della cooperazione sanitaria internazionale. Da una parte vi è l’esigenza di rendere gli aiuti più sostenibili e maggiormente gestiti dai Paesi destinatari; dall’altra permane il rischio che cambiamenti amministrativi troppo rapidi producano effetti immediati proprio sulle popolazioni più vulnerabili. Per milioni di persone che vivono con l’HIV, il problema non riguarda soltanto l’organizzazione dei finanziamenti, ma la continuità quotidiana di terapie dalle quali dipendono salute e sopravvivenza.
