Un frammento di Marte, arrivato sulla Terra dopo un lunghissimo viaggio nello spazio e ritrovato nel deserto algerino, sta aiutando gli scienziati a ricostruire una fase ancora poco conosciuta della storia geologica del Pianeta Rosso. Il meteorite, denominato Northwest Africa 13441, è stato scoperto nel 2019 e, secondo uno studio pubblicato nell’agosto 2026 sulla rivista scientifica Geochimica et Cosmochimica Acta, risale a circa 1,27 miliardi di anni fa.
A rendere particolarmente interessante il reperto non sono soltanto la sua origine extraterrestre e la sua antichità, ma soprattutto la posizione che occupa nella cronologia dei meteoriti marziani conosciuti.
I meteoriti provenienti da Marte vengono suddivisi dagli studiosi in diversi gruppi. Tra questi vi sono le shergottiti, rocce di origine vulcanica che presentano generalmente età comprese tra 300 e 600 milioni di anni. Altri campioni conosciuti risalgono invece a epoche molto più remote, intorno ai 2,4 miliardi di anni fa. Northwest Africa 13441 si colloca in mezzo a questi due grandi intervalli temporali.
È proprio questa età intermedia a renderlo particolarmente prezioso. Anthony Lagain, docente dell’Università di Aix-Marseille, ha spiegato a RFI che il meteorite permette di studiare le condizioni geologiche presenti su Marte in un’epoca per la quale le testimonianze disponibili sono relativamente scarse.
Il reperto può fornire, in particolare, nuovi elementi sull’attività vulcanica del pianeta. Secondo l’astrofisica Brigitte Zanda, specialista nello studio dei meteoriti, l’esistenza di campioni risalenti approssimativamente a 1,3 miliardi di anni fa suggerisce che Marte abbia conosciuto in quel periodo un’importante fase di attività vulcanica.
Gli studiosi invitano tuttavia a non sopravvalutare la portata della scoperta. Northwest Africa 13441 non è destinato a rivoluzionare le conoscenze sulla storia di Marte, ma può contribuire a precisarle. Come sottolinea Zanda, il nuovo meteorite rappresenta un ulteriore frammento di una storia che gli scienziati hanno già iniziato a ricostruire attraverso altri campioni, aggiungendo informazioni e dettagli a un quadro necessariamente incompleto.
È proprio questa natura frammentaria a rendere particolarmente affascinante lo studio dei meteoriti marziani. Si tratta di rocce formatesi su Marte ed espulse dalla superficie del pianeta in seguito a grandi impatti. Dopo aver attraversato lo spazio per periodi che possono essere estremamente lunghi, alcuni di questi frammenti finiscono per raggiungere la Terra, dove diventano veri e propri archivi naturali della storia geologica di un altro pianeta.
I deserti sono tra gli ambienti più favorevoli alla loro individuazione. La scarsità di vegetazione e le caratteristiche del terreno permettono infatti di riconoscere più facilmente rocce extraterrestri che altrove potrebbero confondersi con l’ambiente circostante o subire più rapidamente processi di alterazione.
Il meteorite ritrovato in Algeria continuerà ora a essere sottoposto ad analisi. I ricercatori sperano di ottenere ulteriori informazioni sulla sua composizione e, attraverso di essa, sulle trasformazioni geologiche e sull’attività vulcanica che interessarono Marte più di un miliardo di anni fa.
La scoperta mostra anche quanto la ricostruzione della storia planetaria possa dipendere da reperti apparentemente minuscoli. Northwest Africa 13441 non offre una risposta definitiva sul passato di Marte: aggiunge piuttosto un nuovo punto a una cronologia ancora lacunosa. Un frammento rinvenuto nel Sahara diventa così una testimonianza materiale di processi geologici avvenuti, oltre un miliardo di anni fa, su un altro mondo.
Per approfondire: di meteoriti marziani in Africa abbiamo scritto anche in passato:
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