Il Sudafrica si trova al centro di una vicenda giudiziaria e politica che intreccia guerra, reclutamento militare e fragilità interne. Tra la fine del 2025 e l’inizio del 2026, le autorità di Johannesburg hanno avviato una serie di procedimenti contro cittadini accusati di aver facilitato o tentato il reclutamento di sudafricani per combattere a fianco della Russia nella guerra contro l’Ucraina.
Il caso è emerso pubblicamente con l’arresto, all’aeroporto internazionale OR Tambo, di cinque sospettati poi comparsi davanti al tribunale di Kempton Park. Tra loro figura la presentatrice radiofonica della SABC Nonkululeko Mantula, accusata di aver svolto un ruolo attivo nel reclutamento e nell’organizzazione dei viaggi di alcuni aspiranti combattenti. Gli imputati, fermati grazie a una segnalazione agli Hawks, sono stati successivamente rilasciati su cauzione, ma il procedimento giudiziario resta aperto e il caso è tornato in aula nel febbraio 2026.
Parallelamente, l’inchiesta ha lambito la sfera politica. Gli investigatori stanno cercando di chiarire il presunto coinvolgimento di Duduzile Zuma-Sambudla, figlia dell’ex presidente Jacob Zuma, in relazione al viaggio di 17 membri legati al partito uMkhonto WeSizwe, sospettati di essere stati indirizzati verso il fronte russo. Zuma-Sambudla nega ogni responsabilità, ma la questione ha acceso uno scontro politico, con l’Alleanza Democratica che ha presentato accuse formali.
The Russia mercenaries' case will return to the Kempton Park magistrate's court on Tuesday. SABC radio presenter Nonkululeko Mantula, alongside her four co-accused, face charges of recruiting South Africans for Russia in its war with Ukraine. #DStv403. pic.twitter.com/daAbsVT9gV
— eNCA (@eNCA) February 10, 2026
Secondo diversi analisti della difesa, i casi emersi non possono essere letti come episodi isolati. Il Sudafrica ha una lunga storia di ex militari coinvolti in conflitti all’estero, un’eredità che risale anche alle guerre regionali degli anni Ottanta. Questa tradizione rende i combattenti sudafricani appetibili sul mercato globale della guerra, anche se nel contesto russo il fattore decisivo sembra essere più la necessità urgente di manodopera che l’esperienza militare.
Le modalità di reclutamento descritte dagli esperti seguono schemi ormai noti: promesse di stipendi elevati, formazione professionale e perfino passaporti rapidi. Una volta giunti a destinazione, però, molti scoprono di aver firmato contratti vincolanti senza piena consapevolezza e di essere destinati rapidamente alla linea del fronte. In un conflitto caratterizzato dall’uso massiccio di droni, artiglieria e da tassi di vittime molto elevati, le condizioni di sopravvivenza e di assistenza medica appaiono estremamente incerte.
Il quadro giuridico sudafricano, fondato sul Regulation of Foreign Military Assistance Act del 1998, rende complessa la persecuzione penale di questi casi. La legge richiede infatti di dimostrare l’intenzionalità consapevole di partecipare a un conflitto armato all’estero, un onere probatorio che implica un forte lavoro di intelligence e investigazione. Nel caso Mantula e dei suoi coimputati, l’accusa punta sul concetto ampio di “assistenza militare”, che include reclutamento, consulenza e logistica.
Oltre alla dimensione legale, la vicenda ha riportato in superficie questioni sociali irrisolte: disoccupazione, precarietà economica e mancanza di prospettive. Per alcuni, la guerra diventa così una promessa distorta di reddito e riscatto. È in questo spazio di vulnerabilità che reti di reclutamento, formali o informali, riescono a operare.
Mentre le udienze proseguono e le indagini si estendono con la collaborazione di partner internazionali, il Sudafrica è chiamato a confrontarsi non solo con un problema di sicurezza, ma con una domanda più profonda sul rapporto tra marginalità sociale, responsabilità politica e mercenarismo nel mondo globale.
